刘小东1963年生于中国辽宁省金城，目前工作生活在北京。

刘小东参与了上世纪九十年代的中国新写实主义运动，也被称为中国写实主义的新一代，打破先前历史性和宣传性较强的绘画主题，用纪实传达更强烈的情感。刘小东着力于研究平常生活的场景，通过观察人们日常的行为，以极富共情力的方式描绘了当代生活的点点滴滴。他创作的肖像不仅捕捉到人物的神情和体态，也重现了他们的生活环境。他的艺术探索了许多当代社会的问题，包括移民、环境、底层生存状况，以及政治和经济危机带来的影响。